Un feu de forêt peut être d’origine naturelle (foudre) ou humaine : soit de manière intentionnelle, soit de manière accidentelle (barbecue, mégot...). Il peut également être provoqué par des infrastructures (voie ferrée…).
Généralement, l’été est la période de l’année la plus propice aux feux de forêt, car aux effets conjugués de la sécheresse et d’une faible teneur en eau des végétaux, s’ajoute une forte fréquentation de ces espaces. Mais le danger existe aussi en fin d’hiver et au début du printemps en particulier dans le massif landais.
Un feu peut prendre différentes formes selon les caractéristiques de la végétation et les conditions climatiques dans lesquelles il se développe.
- Les feux de sol. Ils brûlent la matière organique contenue dans la litière, l’humus ou les tourbières. Alimentés par incandescence avec combustion, ces feux ont une faible vitesse de propagation.
- Les feux de surface. Ils consument les strates basses de la végétation et se propagent en général par rayonnement ou convection. Ils affectent la garrigue ou les landes.
- Les feux de cimes. Ils atteignent la partie supérieure des arbres (ligneux hauts) et forment une couronne de feu qui libère en général de grandes quantités d’énergie. Leur vitesse de propagation est très élevée et ils sont particulièrement intenses et difficiles à contrôler lorsque le vent est fort et le combustible sec.